ESTADOS UNIDOS.- Hasta que se fue a la universidad, la historiadora de cine Karie Bible pasó casi toda su infancia viviendo al lado de un cementerio.
Es donde la nativa de Texas andaba en bicicleta, jugaba con su hermano y pasaba casi todos los días. Es posible que otros niños hayan intercambiado historias espeluznantes sobre cementerios o hayan jurado que están embrujados, pero Bible estaba convencida de su valor.
“Estar justo al lado de un cementerio era normal para mí”, le dijo a CNN. “Siempre pensé que eran extremadamente hermosos”.
Años más tarde, tras aterrizar en Los Ángeles siendo adulta, acabó en uno de los cementerios más famosos del país: Hollywood Forever, un himno al Viejo Hollywood y a las personas que lo construyeron. Allí, al visitar las tumbas de la estrella del cine mudo Marion Davies, el famoso director Cecil B. DeMille y Judy Garland, encontró innumerables historias que contar.
Eso fue hace más de 20 años. Desde entonces, ha sido la guía turística oficial del cementerio, guiando a los visitantes en caminatas mensuales por los terrenos para visitar elaborados mausoleos, lápidas más humildes y diversos homenajes a las principales estrellas y a los hombres comunes de Hollywood.
“Amo a estas personas y me da mucha alegría mantener vivos sus recuerdos y su legado”, dijo a CNN.
Bible pasa sus días con “turistas de tumbas”: fanáticos de los cementerios que viajan por todo el país y el mundo a cementerios importantes para comunicarse con los enterrados allí y disfrutar de la historia. (Philip Stone, fundador y director ejecutivo del Instituto de Investigación del Turismo Oscuro de la Universidad de Central Lancashire en el Reino Unido, comparó el turismo de tumbas con “hacer turismo en las mansiones de los muertos”).
Los cementerios no son destinos turísticos convencionales, pero se han convertido en paradas esenciales para los amantes de la historia, los estetas y los visitantes curiosos que buscan aprender más sobre la comunidad que visitan. Y los “turistas de tumbas” siempre alientan a más personas a considerar la belleza macabra de un cementerio.
“Para mí, un cementerio es como un museo de arte”, dijo Joy Neighbors, autora que escribe sobre su obsesión por el cementerio en el blog A Grave Interest. “Siempre es una aventura y una experiencia entrar, investigar y ver qué puedes encontrar”.
La gente suele visitar los cementerios para conectarse con el pasado y para sondear su propio interés en la muerte y el más allá, dijo Sue Slocum, profesora asociada de hospitalidad en la Universidad George Mason.
El turismo en los cementerios se considera una forma de “turismo oscuro”, o viajes que implican visitar sitios asociados con la muerte, dijo. El turismo oscuro se basa en una “preocupación por la muerte”, dijo.
“Estas son cosas que son parte del ser humano”, dijo Slocum, quien actualmente imparte un curso sobre el tema. “(Los cementerios) celebran a la comunidad y a las personas enterradas allí”.
Para los curiosos de la historia, los cementerios son ricos recursos. Las lápidas en sí mismas son monumentos al pasado y a las personas enterradas debajo de ellas, dijeron los vecinos. Su diseño cuenta historias sobre la época en la que fueron producidos; si es elaborado y está bien cuidado, por ejemplo, puede marcar la tumba de un miembro rico y conocido de la comunidad.
Los símbolos de las lápidas también cuentan historias: en los siglos XIX y XX, era común que las lápidas llevaran símbolos de la religión o de los grupos a los que pertenecían, como la escuadra y el compás masónicos. Los niños suelen estar representados por corderos, dijo Neighbors, y algunas lápidas se asemejan a árboles a los que se les cortan las ramas, símbolos de la muerte de miembros de la familia.
Incluso las fechas de nacimiento y muerte pueden contar historias ricas y devastadoras sin palabras, dijo.
“Realmente te hace respetar tu herencia y el pasado”, dijo Neighbors.
Muchas tumbas se han convertido en destinos turísticos populares por su arquitectura, sus “residentes” famosos o su significado histórico: el cementerio Bonaventure en Savannah, Georgia, es el hogar gótico sureño de cientos de soldados y hombres confederados que lucharon en la guerra hispanoamericana, junto con miembros de las familias prominentes de Savannah del siglo XIX. El cementerio de Santa María Magdalena en East Ham, en las afueras de Londres, era un lugar de enterramiento romano, descubierto en el siglo XIX después de cientos de años de inactividad. Y el cementerio número 1 de St. Louis de Nueva Orleans es el hogar de docenas de lugareños que desde entonces se han convertido en leyendas urbanas, como la reina del vudú Marie Laveau.
“Los cementerios tienen personalidades”, dijo Bible. “Todos tienen su propia historia y estilo; ninguno de ellos es realmente la misma experiencia”.
En algunos lugares, dijeron los vecinos, los cementerios funcionan casi como parques: en Edimburgo, Escocia, el cementerio Greyfriars Kirkyard está abierto las 24 horas del día, y la gente lo visita para tejer, leer, almorzar y reunirse con amigos alrededor de sus lápidas históricas. (También es el hogar del monumento a Greyfriars Bobby, un terrier que se dice que estuvo de guardia en la tumba de su dueño durante 14 años. Los visitantes a menudo le traen un palo para jugar a buscar, dijo Neighbors, una forma de “atraer a la gente” a un cementerio en lugar de expulsarlos).
“Para mí, eso es lo que debería ser un cementerio”, dijo.
Bible ve una buena cantidad de invitados rebeldes al cementerio: “Hay una razón por la que tienen portabicicletas alrededor de la (tumba) de Jim Morrison”, dijo, señalando las barreras en el cementerio Père Lachaise en París que rodean la lápida del líder de The Doors.
Sin embargo, siente simpatía por las personas cuyo interés por los cementerios es complicado. A veces, una visita a un cementerio puede revivir recuerdos dolorosos o penas por un ser querido perdido, dijo.
Los cementerios a menudo han sido considerados lugares de tranquila reverencia, no lugares para el turismo o el ocio. Es un “concepto muy americano” mantener un aire de solemnidad en los cementerios, dijo Slocum. Durante años se consideró casi “sacrílego (visitar) sólo para disfrutarlo”, dijo Neighbors.
“Contuviste la respiración cuando pasaste por el cementerio”, dijo Neighbors sobre la opinión de sus abuelos.
Sin embargo, cada vez más, los cementerios históricos de todo el país y del mundo alientan a los visitantes a recorrer los terrenos y conocer las historias de las personas enterradas allí. Neighbors dijo que ha notado que familias, corredores e incluso músicos comienzan a pasar tiempo regularmente en sus cementerios locales, cuando eso era raro incluso hace 10 años. Algunos, como el cementerio Oakland de Atlanta, se han convertido en centros comunitarios donde la gente pasea a sus perros o hace picnic, no solo destinos turísticos sino pilares residentes.
“La gente empezó a darse cuenta de que este es un lugar magnífico que podemos utilizar para otras cosas además de visitar a los muertos”, dijo Neighbors. “Hay una gran cantidad de experiencias esperando ser descubiertas”.
“Hay una manera de mantener el respeto y la curiosidad”, dijo Bible sobre la visita a un cementerio. “Creo que si entras con la actitud correcta y te das cuenta de por qué estás allí, absolutamente hay una manera”.
Los cementerios son lugares para la reflexión y el recuerdo, no tanto para tirar basura, holgazanear o divertirse como los adolescentes condenados de muchas historias de miedo. Si bien puede visitar los cementerios públicos por su cuenta, muchos ofrecen recorridos para enseñar a los visitantes sobre su historia y algunas de las personas enterradas allí; Slocum sugirió realizar una visita guiada a un cementerio para aprovechar al máximo la experiencia.
Incluso algunas de las tumbas más conocidas son cementerios en funcionamiento, como Hollywood Forever, que todavía alberga funerales y realiza entierros y servicios de cremación. Es mejor entrar a los cementerios, incluso aquellos que ofrecen recorridos o eventos, pacíficamente en caso de que se estén llevando a cabo servicios funerarios activos, dijo Bible.
Por eso, incluso en un recorrido temático de Halloween que se inclina hacia los elementos más espeluznantes de los cementerios, es importante mantener “la decencia común para los muertos, las víctimas y sus familias”, dijo Stone.
No todos los cementerios aprecian a los invitados. Si una tumba es privada o culturalmente significativa y desaconseja visitarla si no eres miembro de la comunidad, es mejor seguir esa guía, dijo Slocum.
