ISRAEL.- Hace dos semanas, la plaza principal y las calles que rodean la iglesia de la Natividad de Belén bullían de turistas.
Ahora están vacías tras el devastador atentado perpetrado por el grupo militante palestino Hamás en Israel el 7 de octubre.
“Los negocios están paralizados desde que empezó la guerra”, afirma Essa Abu Dawoud, guía turístico de la ciudad palestina. “Las carreteras están cortadas, no viene nadie”.
En todo Israel y en los territorios palestinos ocupados por Israel de Gaza y Cisjordania, los hoteles se han vaciado y al menos seis empresas han suspendido los viajes a los principales destinos, como Jerusalén y Tel Aviv, a medida que se intensificaba el conflicto.
Dos operadores turísticos han suspendido sus viajes hasta el año que viene.
Los cruceros evitan las otrora bulliciosas costas israelíes y las principales aerolíneas han dejado de volar desde y hacia Israel, mientras los gobiernos se apresuran a llevar a sus ciudadanos de vuelta a casa.
EasyJet ha cancelado todos los vuelos a Tel Aviv con salida antes del 22 de octubre, mientras que Virgin Atlantic Holidays ha permitido a los turistas volver a reservar para fechas posteriores u obtener un reembolso si viajan antes del 18 de octubre.
El asalto de Hamás -calificada como organización terrorista por Estados Unidos y la UE- a comunidades israelíes el 7 de octubre causó más de 1.400 muertos.
Israel ha intensificado sus ataques contra Gaza, bastión de Hamás, en represalia, y ha matado a casi 2.700 personas.
Con la mayoría de sus hoteles vacíos, una de las principales cadenas de Israel, Isrotel, estaba “a punto” de cerrar temporalmente algunos, según declaró un portavoz.
El éxodo de visitantes extranjeros supone un duro golpe para la lucrativa industria turística israelí, una de las mayores del país, que se estaba recuperando de la pandemia de COVID-19. El sector representa el 2,8% del PIB y alrededor del 3,5% del empleo total.
Los próximos meses son los más ajetreados del año por la peregrinación cristiana que llega de Estados Unidos, Reino Unido y otros lugares de Europa.
“Dependemos del turismo para vivir. Tuvimos la crisis del COVID y aún estábamos recuperándonos y esperando poco a poco a que volvieran los turistas”, explica Khader Hussein, de 30 años, vendedor de recuerdos en Belén, tradicional lugar de nacimiento de Jesús.
“Ahora el sector turístico está muerto”.
Atraídos por los lugares históricos de Jerusalén y Belén, y las playas de arena blanca de Tel Aviv, unos tres millones de turistas acudieron en masa a Israel en los nueve primeros meses de este año, según la Oficina Central de Estadística de Israel.
Esta cifra se acerca a los niveles anteriores a la pandemia, e incluye a unos 800.000 estadounidenses.
Un día después del atentado, el Ministerio de Turismo israelí dijo que debían evitarse las excursiones y que los turistas debían permanecer en sus hoteles o en cruceros.
El miércoles, los turistas podían desplazarse por el país en caso de necesidad. Más de 90.000 turistas se encontraban en Israel y miles habían visitado lugares de interés nacional durante la semana pasada.
Sin embargo, el mismo día, el Gobierno estadounidense elevó su advertencia de viaje a Israel y Cisjordania al nivel 3 o “reconsiderar el viaje”, su segundo nivel más alto.
El Reino Unido desaconseja todos los viajes a Israel y los territorios palestinos, salvo los imprescindibles.
Elias al-Arja, director de la Asociación de Hoteles Árabes, declaró que la mayoría de los hoteles de Cisjordania habían pasado la semana pasada ayudando a los turistas a huir tras el comienzo de la violencia.
Alrededor del 90% de los hoteles de Cisjordania están vacíos, afirmó.
Los hoteles Dan e Isrotel dijeron que estaban proporcionando habitaciones a las personas que huían de la frontera de Gaza. Dan también ofrece descuentos del 50% en las habitaciones para la población local.
Sin una resolución del conflicto a la vista, no está claro cuándo podrán regresar los visitantes extranjeros.
El grupo turístico Authentic Israel ha pedido a los turistas que tenían reservas en sus viajes cancelados que donen 150 dólares (142 euros) cada uno para apoyar a su personal durante la crisis.
El operador turístico australiano Intrepid Travel ha suspendido sus viajes a Israel y los territorios palestinos hasta finales de año.
Odysseys Unlimited ha suspendido sus viajes a Israel hasta el 31 de marzo. La empresa estadounidense afirmó que continuaría con sus viajes a Egipto y Jordania, pero ha dado a sus clientes la opción de cambiar de fecha o de destino.
Algunos han cambiado su fecha para el año que viene.
