La Agencia Espacial Europea (ESA) acaba de compartir nuevas imágenes que la sonda espacial especializada en el Sol tomó en marzo del año pasado, cuando Solar Orbiter se encontraba aproximadamente a 74 millones de kilómetros de nuestra estrella. Las nuevas instantáneas vienen con la mayor resolución hasta la fecha, capturando en detalle la superficie dinámica y granulada del Sol (la fotosfera, que es la capa que emite la luz y el calor que recibimos nosotros).
El Sol es una esfera enorme de gases calientes, principalmente hidrógeno (alrededor del 74 %) y helio (alrededor del 24 %), con trazas de otros elementos como oxígeno, carbono y hierro. Y es enorme: posee un diámetro de aproximadamente 1,39 millones de kilómetros donde cabrían más de un millón de Tierras, ya que es aproximadamente 109 veces más grande que el diámetro de la Tierra. Y su presencia es indispensable para la vida. Es una fuente inagotable de energía que emite luz, calor y radiación en diversas formas. Sin embargo, a pesar de ser la estrella mas estudiada de nuestro sistema solar, guarda muchos misterios por desvelar aún.
De ahí que las agencias espaciales de la NASA y la ESA decidieran unir esfuerzos para lanzar -el 10 de febrero de 2020- una misión con seis instrumentos para observar el Sol y sus alrededores. El objetivo de Solar Orbiter es dar respuesta a algunos de esos misterios, como ¿qué impulsa el viento solar?, ¿como funcionan los campos magnéticos solares? O ¿por qué la corona solar es millones de grados más caliente que la superficie?
Gracias a los instrumentos de la Solar Orbiter vamos desentrañando estos objetivos poco a poco. Por ejemplo, el Polarimetric and Helioseismic Imager (PHI) de la nave espacial es responsable de estudiar la superficie del Sol y gracias a él ha permitido que los científicos creen un mapa magnético o magnetograma, que muestra las concentraciones del campo magnético del Sol dentro de las manchas solares.
Se aprecia cómo los campos magnéticos son particularmente potentes en las regiones de manchas solares, que se asemejan a agujeros en la superficie solar; estas zonas, bastante más oscuras, son promovidas por los fuertes y cambiantes campos magnéticos del sol. Es la vista de mayor resolución del disco completo en luz visible.
