La naturaleza es una buena medicina para el cuerpo y la mente

ESTADOS UNIDOS.- Los médicos no suelen recetar a sus pacientes que pasen tiempo en la naturaleza, pero quizá deberían hacerlo. Numerosos estudios demuestran que estar en espacios verdes (parques, bosques, montañas, etc.) es beneficioso para el bienestar físico y mental de las personas. Menos conocidos son los beneficios de estar cerca de océanos, lagos y ríos.

Un informe titulado “Espacios verdes y azules y salud mental”, publicado por la Organización Mundial de la Salud (OMS), demuestra que pasar tiempo en la naturaleza (incluidas las zonas urbanas y periurbanas) mejora el estado de ánimo, la mentalidad y la salud mental. La investigación demuestra que la exposición a bosques, parques, jardines o costas puede incluso mitigar el impacto psicológico del cambio climático, apoyar la actividad física y ofrecer oportunidades de interacción social y lugares “para relajarse y dejar de lado por un rato el estrés cotidiano”.

“Si pensamos en nuestra relación con la naturaleza, nos recuerda que estamos integrados en el mundo natural, como especie”, afirma Patricia Hasbach, psicoterapeuta y ecopsicóloga de Eugene (Oregón, EE.UU.). “Cuando nos adentramos en espacios azules o verdes es como si volviéramos a casa. Fomenta la sensación de formar parte de algo más grande que nosotros mismos”.

La naturaleza es beneficiosa para nuestra salud psicológica y física de muchas maneras. Un estudio reciente, en el que se encuestó a más de 16 000 personas de 18 países, descubrió que las personas que vivían en zonas verdes o costeras declaraban un mayor bienestar general positivo. Además, las personas que visitaban con frecuencia espacios verdes o azules (en la costa o en el interior) con fines recreativos se sentían mejor y sufrían menos problemas de salud mental.

Otro estudio publicado el año pasado en la revista Occupational & Environmental Medicine descubrió que las personas que visitan espacios verdes cinco o más veces por semana consumen muchos menos medicamentos psicotrópicos, antihipertensivos y para el asma que las que pasan menos tiempo en la naturaleza.

Aunque los investigadores no han hecho una comparación directa entre las ventajas de los espacios verdes y los azules, hay muchas pruebas que avalan los beneficios para la salud mental de ambos entornos. Las investigaciones han demostrado, por ejemplo, que la práctica japonesa del “baño de bosque” (también conocida como Shinrin-yoku), que consiste en caminar lentamente por un bosque e inhalar sustancias perfumadas llamadas fitoncidas, que liberan los árboles, reduce la tensión arterial de las personas, alivia los síntomas depresivos y mejora su salud mental.

Un grupo de personas descansa en un bosque de Corea. La inhalación de compuestos naturales como el limoneno y el pineno en un bosque puede disminuir la fatiga mental, inducir la relajación y mejorar el rendimiento cognitivo y el estado de ánimo.

Un análisis publicado el año pasado, basado en personas de 18 países, descubrió que los adultos con mejor salud mental son más propensos a declarar haber pasado tiempo jugando en aguas costeras y continentales cuando eran niños. Una investigación anterior descubrió que las personas que vivían en casas con vistas al mar en la ciudad de Wellington (Nueva Zelanda) tenían niveles más bajos de angustia psicológica que aquellos cuyos hogares tenían espacios verdes visibles.

Hay muchos mecanismos biológicos posibles detrás de las ventajas de la exposición a entornos naturales verdes o azules. Una explicación es que estos beneficios se derivan probablemente de la llamada teoría de la restauración de la atención, que propone que la exposición a la naturaleza ayuda a aliviar la fatiga mental y mejora la capacidad de concentración, explica Marc Berman, neurocientífico medioambiental y profesor asociado de psicología en la Universidad de Chicago. “Los humanos tenemos dos tipos de atención: la atención dirigida, que es la que usamos en el trabajo y es el tipo de atención que puede fatigarse o agotarse, y la atención involuntaria, que es captada automáticamente por las cosas interesantes del entorno y no puede fatigarse.”

De hecho, un estudio publicado en 2019 en la revista Frontiers in Psychology descubrió que después de que los niños dieran un paseo de 30 minutos en un entorno natural (con campos de hierba ondulada, tierras de cultivo y zonas boscosas) tenían un patrón de respuestas más rápido y estable a una serie de pruebas relacionadas con la atención que después de caminar por una zona urbana.

Además de captar su atención involuntaria, pasar tiempo en la naturaleza puede provocar lo que se denomina “fascinación suave”, una experiencia agradable que no exige toda su atención. De este modo, “tu mente puede divagar y puedes pensar en cosas al mismo tiempo”, afirma Berman, y agrega: “Cuando la gente está en la naturaleza, tiende a pensar en temas relacionados con la espiritualidad y el viaje de su vida”.

Otra explicación de por qué la naturaleza tiene un efecto casi medicinal sobre la mente y el cuerpo es la llamada hipótesis de la biofilia, que sugiere que los humanos tienen un deseo innato de conectar con la naturaleza y otras formas de vida.

En un entorno natural, no son solo los colores azul y verde los que calman; las formas de los objetos también pueden ser reconfortantes, señala Berman. Las investigaciones han descubierto, por ejemplo, que observar patrones complejos que se repiten a distintas escalas de tamaño en la naturaleza (helechos, flores, montañas u olas del mar) induce una mayor actividad de ondas alfa en el cerebro (medida con electroencefalogramas, EEG), que se asocia a un estado relajado pero despierto y a una atención interiorizada.

“Cuando estamos en la naturaleza, en general funcionamos a un ritmo diferente”, dice Hasbach, autor de Grounded: A Guided Journal to Help You Reconnect with the Power of Nature-and Yourself. “Esto nos estimula sensorialmente y nos permite asimilar lo que vemos, oímos, olemos y sentimos. Nos ayuda a estar plenamente presentes”.

Además, asociamos las vistas y los sonidos naturales con recursos importantes; “hay una base evolutiva para ello”, añade Amber Pearson, geógrafa sanitaria y profesora asociada del departamento de salud pública de la Universidad Estatal de Michigan (EE.UU.). “Cuando los pájaros se callan, suele ser señal de peligro. Podemos captarlo”.

La otra cara de la moneda también es cierta. La gente encuentra consuelo en muchos sonidos de la naturaleza. Un metaanálisis del que Pearson es coautor y que se publicó en 2021 examinó los beneficios para la salud de la exposición a sonidos naturales (de aves y animales, viento y agua) en parques nacionales y descubrió que se asociaban a una reducción del estrés y las molestias, una disminución del dolor y una mejora del estado de ánimo. Los sonidos del agua se asociaron con el mayor aumento del estado de ánimo positivo, mientras que los sonidos de los pájaros tuvieron el impacto más significativo en la reducción del estrés y las molestias.

Otro aspecto importante de pasar tiempo en la naturaleza es lo que no hay: el tráfico y el ruido de las ciudades. Una revisión de estudios, publicada el año pasado en Environmental Research, examinó el papel de la exposición a espacios verdes en la prevención de la ansiedad y la depresión en adolescentes y adultos jóvenes, de entre 14 y 24 años. ¿El hallazgo más sorprendente? La ausencia de ruido y las cualidades reparadoras de los espacios verdes fomentan la atención plena, lo que a su vez reduce el riesgo de trastornos de ansiedad y depresión.

En otro plano sensorial, los investigadores descubrieron que la inhalación de compuestos orgánicos volátiles, como el limoneno y el pineno, en un bosque puede disminuir la fatiga mental, inducir la relajación y mejorar el rendimiento cognitivo y el estado de ánimo.

Cuando la gente pasa tiempo al aire libre, suele hacerlo caminando, corriendo, montando en bicicleta o cuidando el jardín. En estos casos, la combinación de movimiento y paisaje natural puede duplicar los beneficios. Por ejemplo, un estudio publicado en un número de 2020 de la revista Environmental Research descubrió que después de que los oficinistas caminaron durante 20 minutos al día en un espacio azul, experimentaron mejoras significativas en el estado de ánimo y la sensación de bienestar en comparación con caminar el mismo tiempo en un espacio urbano.

Aunque los estudios recomiendan al menos dos horas semanales en espacios verdes y azules, “incluso unos pocos minutos al aire libre pueden mejorar el estado de ánimo y la función cognitiva”, afirma Eileen Anderson, antropóloga médica y psicológica y profesora de bioética en la Facultad de Medicina de la Universidad Case Western Reserve de Cleveland (EE.UU.). “Acordarse de aprovechar las pequeñas oportunidades en la naturaleza puede ayudar a la mente, el cuerpo y el espíritu”.

Con este fin, es buena idea tomarse “descansos en la naturaleza” para reagruparse y refrescar la mente; por ejemplo, paseando por un parque o jardín cercano durante la pausa para comer. Mientras estés allí, sintoniza con las vistas, los sonidos, los olores y otras experiencias sensoriales. “Si puedes encontrar entornos que no exigen tu atención directa y que estimulen tu atención indirecta, podrás recuperar el estado de alerta y la energía mental”, explica Berman. “Cuanto más puedas tomar descansos y adentrarte en la naturaleza, mejor”.

Para ayudarte a ti mismo cuando no puedas salir al exterior, puedes introducir elementos de espacios verdes y azules en tu casa y obtener beneficios similares, dice Hasbach. Para ello, puedes incorporar en tu casa plantas verdes (con una maceta de flores o un cuenco de piñas, por ejemplo) o fotografías o cuadros de la naturaleza o escenas costeras. Del mismo modo, puedes introducir aromas del mundo natural en tu casa, con flores aromáticas o aceites esenciales como lavanda, rosa, limón o romero.

Si su casa está cerca de una zona boscosa, un parque, un jardín o el mar, considere la posibilidad de abrir las ventanas y dejar entrar el relajante sonido de los pájaros o las olas. También puedes utilizar una aplicación para traer a casa el sonido de los pájaros, la lluvia, el mar u otros elementos de la naturaleza, sugieren los expertos.

“Lo que resulta especialmente prometedor es lo dinámico que es el impacto del aire libre en nuestro cerebro”, afirma Anderson. “Incluso si la naturaleza no ha formado parte de la vida de alguien, nunca es tarde para añadir experiencias de naturaleza a su vida para mejorar el bienestar”.